כל צמח זקוק למזון כדי לצמוח, לפרוח, לתת פרי ולהיות במיטבו. זאת בנוסף למים, לאור השמש לאויר ולמצע גידול מתאים. בטבע, יסודות ההזנה מגיעים לצמחים ממיחזור חומרים צמחיים שנרקבים, מפגרי בעלי חיים וממינרלים המצויים באדמה, במים ובאבק המועבר על פני הגלובוס בעת סופות חול. גידול צמחים בידי האדם לצורך אספקת מזון או למטרות נוי מחייב דישון באיכות ובכמות שתספק את כל צרכי הצמח.
דשן הוא מזון המכיל את כל יסודות ההזנה הדרושים לצמח או את חלקם.
נוהגים לחלק את יסודות הזנת הצמחים ל-3 קבוצות עיקריות:
הצמח צורך את יסודות ההזנה העיקריים בכמויות גדולות יחסית.
חנקן N: אחראי על קצב הצימוח של הצמח ועל צבעו הירוק . החנקן בצורתו הזמינה לצמח, נוטה להישטף עם מי ההשקיה או הגשם ולכן יש לספקו באופן סדיר.
זרחן P: קשור לתהליכים האחראים לצימוח השורשים וכן יש לו תפקיד חשוב בשלב הפריחה של הצמחים השונים.
אשלגן K: מקנה לצמח חוסן ועמידות לחום, קור, יובש ושחיקה. צמחים המניבים פרי זקוקים לכמויות אשלגן גדולות וכן צמחים בהם מסולקת מסה צמחית באופן שוטף.
הצמח צורך את היסודות המשניים בכמות בינונית יחסית, אך עדיין משמעותית.
מגנזיום Mg: המגנזיום הוא חלק ממולקולת הכלורופיל ולכן קשור לפוטוסינתזה.
סידן Ca: הסידן הוא מרכיב חשוב בבניית דופן התא וקשור גם לבניית השורשים.
גפרית S: הגפרית מתפקדת יחד עם החנקן בבניית התאים.
מינרלים הנצרכים על ידי הצמח בכמויות מזעריות (ומכאן שמם – קורט).
ברזל Fe: הברזל משתתף בבניית מספר אנזימים ומעורב בייצור הכלורופיל.
מנגן Mn: מפעיל מספר אנזימים הקשורים לפוטוסינטזה.
אבץ Zn: מעורב בויסות ייצור הכלורופיל.
נחושת Cu: כמו הברזל, הנחושת מהווה חלק חשוב בתהליך ייצור הכלורופיל וקשורהלמספר אנזימים.
רמת חומציות המים והקרקע משפיעה על יכולת הצמח לקלוט חלק מיסודות ההזנה שבדשנים. בישראל הקרקע והמים בסיסיים (pH גבוה). לעובדה זו יש השפעה על כושר קליטת יסודות הקורט והזרחן על ידי הצמח. דישון איכותי מספק לצמח את הדרוש לו ומתייחס לרמת חומציות המים והקרקע.
דישון הצמחיה בישראל מושפע כיום באופן משמעותי מהעובדה שרוב מי ההשקיה מבוססים על מי ים מותפלים. המים המותפלים מאפשרים מצד אחד השקייה ללא מיגבלות, אך מצד שני חסרים בהם כל המינרלים החיוניים לצמח. דישון איכותי משלים את כל החוסרים ומספק חבילת מינרלים מושלמת.